1939年5月25日，伊恩出生于英国北部的一个小镇伯恩利，伊恩对戏剧的喜爱得益于父母的鼓励与支持。其父为土木工程师。父母对艺术的爱好使家庭经常萦绕在肖邦、李斯特和柴科夫斯基的美妙乐声中。不久他的父亲丹尼斯和母亲马格莉就带着他和妹妹琼一起移居到一个采煤小镇威根。就是在这个小镇上，年轻的伊恩经历了第二次世界大战

在父母的鼓励下，他就对表演和戏剧着了迷。父母经常带他去看演出，特别是莎士比亚的舞台剧。当他到了上学的年龄，他想尽办法去参加演出。学校里的业余爱好者演出，更燃起了他对戏剧的热情。母亲的去世也促使麦克莱恩在表演中喧泄自我。特别是他在博洛顿学校这段时间，充分锻炼了他的演技。事实上，他第一次参加莎士比亚剧的演出就是在这个学校。

当时13岁的他在莎士比亚剧《第十二夜》中饰演马尔瓦里奥的角色。随后，他开始参加莎士比亚故乡的电影节夏令营，在那里他整夜整夜地看奥利弗、希勒、吉尔古德、理查德逊和罗伯森等人的精彩表演。中学毕业以后，伊恩·麦克莱恩进入剑桥大学的圣凯瑟琳学院学习英语语言文学。此时莎士比亚戏剧继续在他生活中扮演着重要的角色。二年以后，他因忙于演出无暇顾及学业，而被勒令辍学。

1961年，伊恩·麦克莱恩离开剑桥后，便投身演艺职业，开始了他的舞台表演生涯。一开始，他在考文垂的贝尔格雷夫戏剧院从事职业演员生涯。在哪里他参加了《公正的人》的演出。三年后他搬到了伦敦，并继续在舞台上发展。期间，他参加了许多场次戏剧表演，也因一些演出而获奖。

1968年，他拍摄了他的银幕处女作《诺言》，在片中饰演一个小角色。1969年，他出演了莎士比亚的《理查德二世》。

1971年，伊恩·麦克莱恩被选为英国演员公会委员。

1972年，伊恩·麦克莱恩还与人一起创建了演员剧团，成员自主决定饰演角色，收入平分。

1973年，伊恩·麦克莱恩在爱丁堡戏剧节上因主演莎士比亚的《李尔王》而获得杰出表演奖。

1974年，应导师的邀请，他加入了皇家莎士比亚剧团，出演了《浮士德博士》和莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》等剧。在此期间，他获得了英国戏剧界多项嘉奖，其中包括劳伦斯·奥利弗最佳演员奖。

1979年，伊恩·麦克莱恩获得了英帝国统帅奖。除了繁忙的演出外，他还是许多剧团和艺术组织的成员，并长期担任牛津大学当代戏剧学教授。

1981年，伊恩·麦克莱恩来到纽约百老汇，在彼得·谢费的舞台剧《莫扎特》中主演平庸无才而又妒贤嫉能的萨里利，并获得了托尼奖。之后，他开始将工作重心转移到电影表演上来，在《牧师的爱》一片中饰演D.H.劳伦斯。

1983年，他出演了迈克尔·曼执导的恐怖惊悚片《魔鬼战士堡》，饰演犹太历史学博士西奥多·卡扎。

1985年，他又相继在影片《许多》和《幽草》中露面。

1989年，在迈克尔·卡顿-琼斯执导的《丑闻女神》中，饰演风流事不断的内阁部长约翰·普罗夫莫。

1991年，为了表彰伊恩·麦克莱恩对英国戏剧所做出的杰出贡献，英国女王册封他为爵士。当年他还参加了《小情歌》和澳大利亚导演弗雷德·谢皮西执导的喜剧片《六度分离》的拍摄。

1995年，他参加了《冻土》和《恋恋情缘》的演出。不久他又在理查德·隆克莱因执导的战争片《理查德三世》中，既作为演员上阵，又担任了编剧和制片。并因此获得1996年第9届欧洲电影奖最佳男演员奖。这一年，他还因在电视片《拉斯布汀》中的表演而再次获得了艾美奖提名。

1998年，他主演了恐怖片《众神与野兽》，在片中饰演英国同性恋导演詹姆斯·怀勒。他因在影片中的表演获得当年独立制片电影奖最佳男主角奖、第24届洛杉矶影评人协会最佳男演员奖、美国家影评协会最佳男主角奖，并获1999年第71届奥斯卡奖最佳男主角提名。接着，他又参加了布莱恩·辛格的惊悚片《纳粹追凶》的拍摄，在剧中饰演纳粹战犯库尔特，定期向一个好学生讲述二战纳粹集中营中的邪恶恐怖故事。第二年，他与丹尼尔·雷德克里弗一起出现在电视剧《大卫·科波菲尔》中。

2000年，他出演了科幻片《X战警》，在片中饰演邪恶变种人首领“万磁王”。

2001年，他出演了彼得·杰克逊执导的《指环王》三部曲中的第一部《指环王：护戒使者》。片中，他饰演与强大魔王对抗的拥有强大魔法的巫师甘道夫。他还因在本片中的表演再次获得第74届奥斯卡奖最佳男配角提名。

2012年，他在彼得·杰克逊的《霍比特人》中继续出演灰袍巫师甘道夫一角。

2014年5月，参演的《X战警：逆转未来》在中国大陆上映；12月17日，参演的电影《霍比特人：五军之战》在美国上映。

奥斯卡金像奖

• 2002第74届奥斯卡金像奖最佳男配角奖指环王：护戒使者（提名）
• 1999第71届奥斯卡金像奖最佳男主角奖众神与野兽（提名）

柏林国际电影节

• 2006第56届柏林国际电影节终身成就金熊奖（获奖）

美国电影电视金球奖

• 1999第56届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖众神与野兽（提名）
• 1997第54届美国电影电视金球奖电视类-最佳男配角(剧情类&喜剧类&迷你剧&电视电影)Rasputin（获奖）
• 1996第53届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖理查三世（提名）

欧洲电影奖

• 1996第9届欧洲电影奖最佳男演员奖理查三世（获奖）

英国电影学院奖

• 2004第57届英国电影学院奖电影奖-最佳男配角奖指环王：国王归来（提名）
• 2002第55届英国电影学院奖电影奖-最佳男主角奖指环王：护戒使者（提名）
• 1997第50届英国电影学院奖电影奖-最佳男主角奖理查三世（提名）
• 1997第50届英国电影学院奖电影奖-最佳改编剧本奖理查三世（提名）

艾美奖

• 2010第62届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖囚徒（提名）
• 2009第61届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖伟大的表演（提名）
• 2007第59届艾美奖喜剧类剧集-喜剧类剧集最佳客座男演员奖临时演员（提名）
• 1996第48届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男配角奖Rasputin（提名）
• 1994第46届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男配角奖世纪的哭泣（提名）

安妮奖

• 2007第34届安妮奖最佳动画电影配音奖鼠国流浪记（获奖）

MTV电影奖

• 2002第11届MTV电影奖最佳打斗场面指环王：护戒使者（提名）

土星奖

• 2013第39届土星奖最佳男配角奖霍比特人：意外之旅（提名）
• 2004第30届土星奖最佳男配角奖指环王：国王归来（提名）
• 2002第28届土星奖最佳男配角奖指环王：护戒使者（获奖）
• 1999第25届土星奖最佳男配角奖纳粹追凶（获奖）

青少年选择奖

• 2006第8届青少年选择奖最佳电影混球X战警：背水一战（提名）
• 2003第5届青少年选择奖最佳电影反派X战警2（提名）

伊恩·麦克莱恩清瘦、怪异，有着丰富的面部表情。他是纵横影视和舞台几十余年的老牌演员，赢得四十余个各类演技奖项。在戏剧界，麦克莱恩是个出色的莎士比亚剧演员，大胆、感情强烈地刻画了从理查德二世、拿破仑到哈姆雷特等一系列角色而享有盛誉。在电影界，他又因《理查德三世》、《众神与野兽》、《指环王》和《X战警》和《霍比特人》而受到世人喜爱。