生于纽约市，其父为电影明星道格拉斯·范朋克9岁时随离婚的母亲生活，直到14岁。1923年首登银幕，出演《史蒂芬失足记》。小费尔班克斯靠自己的努力在电影打拼，出演各类角色，甚至群众演员。1928年与琼·克劳馥结婚。除了电影表演外，他在英、美两国的社交和政治关系上更负盛名，二战时期作为美国海军上尉军官，曾参加过一些英美联合军事行动，曾获得多枚英国勋章，1949年被封为爵士。次年退出电影界，定居伦敦。60年代参加电视片集《道格拉斯·范朋克》的演出。之后和第二任妻子定居佛罗里达州的棕榈滩。2000年5月去世。