1987年，自编自导短片《宾果的地狱》。1990年，在纽约市艺术学会的资助下，执导了喜剧短片《HairwaytotheStars》

1994年，拍摄个人首部长片《打猴子》，该片获得第10届圣丹斯电影节观众奖-剧情片。1996年，执导由本·斯蒂勒主演的喜剧片《与灾难调情》，大卫·O·拉塞尔凭借该片获得独立精神奖最佳导演奖提名。

1999年，执导由乔治·克鲁尼、马克·沃尔伯格、艾斯·库伯联合主演的动作片《夺金三王》，该片讲述了海湾战争结束后三个士兵盘算回家发财的故事。

2002年，担任动作片《残酷的规则》的制作人；同年，在喜剧片《改编剧本》中客串在奥尔琳吃饭的客人。2004年，执导由詹森·舒瓦兹曼、裘德·洛、莉莉·汤姆林联袂主演的喜剧片《我爱哈克比》；同年，担任喜剧片《王牌播音员》的制作人。

2009年，执导科幻片《太空宇航员》。2011年，执导动作片《斗士》，该片讲述了拳击手米奇沃德从一个名不见经传的无名小卒，最后成为世界轻中量级拳王的非凡经历的故事，大卫·O·拉塞尔凭借该片获得第83届奥斯卡最佳导演奖提名和第68届金球奖电影类最佳编剧奖提名。

2013年，拍摄由布莱德利·库珀、詹妮弗·劳伦斯共同主演的爱情喜剧片《乌云背后的幸福线》，大卫·O·拉塞尔凭借该片获得第85届奥斯卡最佳导演奖提名、第71届金球奖电影类最佳导演奖提名。

2014年，执导根据1981年的一个真实政治故事改编的犯罪惊悚片《美国骗局》，该片由克里斯蒂安·贝尔、布莱德利·库珀合作主演，大卫·O·拉塞尔凭借该片获得第86届奥斯卡最佳导演奖提名、第71届金球奖电影类最佳导演提名。

2015年，执导由杰西卡·贝尔、杰克·吉伦哈尔合作主演的政治讽刺喜剧片《意外的爱情》，该片讲述了一段荒诞且有趣的三角恋情。12月，执导改编自真人真事的传记片《乔伊的奋斗》，该片由詹妮弗·劳伦斯、罗伯特·德尼罗共同主演，获得第73届金球奖音乐喜剧类最佳影片。

大卫·O·拉塞尔的父亲是犹太人，母亲有意大利血统。

奥斯卡奖

• 2014第86届最佳原创剧本《美国骗局》（提名）
• 2014第86届最佳导演《美国骗局》（提名）
• 2013第85届最佳改编剧本《乌云背后的幸福线》（提名）
• 2013第85届最佳导演《乌云背后的幸福线》（提名）
• 2011第83届最佳导演《斗士》（提名）

金球奖

• 2014第71届电影类最佳编剧《美国骗局》（提名）
• 2014第71届电影类最佳导演《美国骗局》（提名）
• 2013第70届电影类最佳编剧《乌云背后的幸福线》（提名）
• 2011第68届电影类最佳编剧《斗士》（提名）

美国导演工会奖

• 2014第66届最佳电影导演《美国骗局》（提名）
• 2013第65届最佳电影导演《乌云背后的幸福线》（提名）
• 2011第63届最佳电影导演《斗士》（提名）

美国编剧工会奖

• 2014第66届最佳原创剧本《美国骗局》（提名）
• 2013第65届最佳改编剧本《乌云背后的幸福线》（提名）

英国电影和电视艺术学院奖

• 2014第67届电影奖-最佳原创剧本《美国骗局》（获奖）
• 2014第67届大卫·林恩导演奖《美国骗局》（提名）
• 2013第66届电影奖-最佳改编剧本《乌云背后的幸福》（获奖）

多伦多国际电影节

• 2012第37届人民选择奖-最佳故事片奖《乌云背后的幸福线》（获奖）

圣丹斯电影节

• 1994第10届观众奖-剧情片《打猴子》（获奖）
• 1994第10届评审团大奖-剧情片《打猴子》（提名）

意大利大卫奖

• 2014第58届大卫奖-最佳外国电影《美国骗局》（提名）
• 2013第57届大卫奖-最佳外国电影《乌云背后的幸福》（提名）

大卫·O·拉塞尔与亚历山大·佩恩、斯派克·琼斯一样，都属于不按理出牌但讨人欢心的一类导演，在他的电影里，有想不到的惊喜和眼泪。同时，他调教演员的功力一流。

从第10届圣丹斯电影节走出来的大卫·O·拉塞尔之后没有继续执导一看上去就是小众派系的电影，而是开始了一些喜剧的创作，他在这些影片中一方面表现出浓重的商业气息，另一方面则制造强烈的荒诞感，甚至并不回避神经癫狂。

对于演员的自我发挥，大卫·O·拉塞尔从不会阻拦，他甚至鼓励演员根据自己的感觉和现场情境去修改台词，突破拘束的演员因此也爆发出了更加吸引人心的演技。在这个物欲横流的社会，他依旧能坚持自己的风格，摒弃技术、特效这些浮华之物，为大家带来如此贴近生活的佳作，在好莱坞实属不易。