艾娃·加德纳，出生于美国南部北卡罗来纳州史密斯菲尔德城一个贫寒的佃农家庭，她的父母是当地种植棉花和烟草的穷苦农民。艾娃每个周日都会去浸礼会教堂。然而一场灾难使得她家中的作物悉数损毁，为了抚养年幼的孩子们，父亲乔纳斯不得不前往锯木厂工作，母亲则为教师宿舍担当炊事员和管家
7岁时，母亲在弗吉尼亚州的纽波特纽斯找到了一份为船运工作者管理公寓的工作。另一方面，父亲却因常年工作性质的原因，在艾娃年仅15岁时死于支气管炎，全家搬迁至洛克里奇，母亲在另一家教师公寓工作。高中毕业后，加德纳曾在威尔逊的大西洋基督教学院报读过1年文秘专业。
1941年，艾娃·加德纳与米高梅电影公司签下了7年的电影合同。之后，艾娃·加德纳在姐姐比阿特里斯的陪同下前往好莱坞。但是，因为艾娃·加德纳的北卡罗来纳口音难以被他人理解，所以她必须在米高梅电影公司学习演讲训练。
1941年至1945年间，艾娃在由米高梅电影公司出品的一些电影中跑龙套。1946年，艾娃在联美公司出品的B级片《短暂停留》中饰演女主角。同时，米高梅也将艾娃外借给环球公司，她在黑色电影《杀人者》中饰演“柯林斯·基蒂”。
1947年，艾娃参演电影《广告员》。1948年，艾娃参演电影《维纳斯的一触》，饰演“维纳斯”。1951年，艾娃在电影《船》中饰演“朱莉·拉维恩”这一角色。
1952年，艾娃参演电影《乞力马扎罗的雪》，与格利高里·派克合作。1953年，艾娃参演电影《红尘》，与克拉克·盖博合作，在片中饰演女主角“埃洛伊丝·凯利”。
1954年，艾娃在电影《赤足天使》中饰演女主角。为了演出这部电影，艾娃便开始学习跳弗拉明戈舞。3月25日，艾娃凭借电影《红尘》获得第26届奥斯卡金像奖“最佳女主角”提名。
1956年，出演乔治·库克导演的电影《宝云尼车站》，电影讲述东印度文化价值观的冲突，这是艾娃·加德纳在米高梅公司扮演的最好和最复杂的角色。50年代，电影院在宣传活动称艾娃·加德纳为“世界上最美丽的动物”。
1958年，艾娃·加德纳与米高梅电影公司解除合约。
1964年，艾娃·加德纳参演电影《巫山风雨夜》，该片根据剧作家田纳西·威廉斯同名作品改编而成，而艾娃在片中与黛博拉·蔻儿、理查德·伯顿饰演对手戏。
1970年代，艾娃·加德纳参演了三部部灾难电影，它们分别是《大地震》《卡桑德拉大桥》《火焰中的城市》。1986年，艾娃参演了自己的最后一部作品《后宫的规条》。
1942年，艾娃与米高梅同事米基·鲁尼结婚，为免婚讯影响到米基事业，婚礼选在加州一个偏远小镇举行。艾娃需要的是一个传统意义下的丈夫，米基却玩兴不减，婚后不到九个月，两人于1943年离婚。
1940年代中期至1950年代，艾娃·加德纳与商人兼飞行员霍华德·休斯成为朋友。艾娃在自己的自传《艾娃：我的故事》中，表示自己从未爱过霍华德·休斯，但他确确实实存在于自己的生活中将近20年。她还表示，霍华德·休斯是一个比任何人都害羞、神秘、古怪的人，但对她信赖有加。
1948年，艾娃·加德纳开始与法兰克·辛纳屈交往，而法兰克·辛纳屈为了与艾娃在一起，而向妻子提出离婚。1951年，艾娃·加德纳与法兰克·辛纳屈结婚，这段婚姻维持了6年，两人于1957年离婚。
离婚后，艾娃·加德纳前往西班牙拍摄根据欧内斯特·米勒尔·海明威小说改编的同名电影《太阳照样升起》时，与海明威私交甚密。艾娃在他古巴哈瓦那的别墅中裸泳，并受海明威影响而喜爱斗牛运动和斗牛士。在此期间，艾娃与斗牛士路易斯·米古尔·多明吉恩交往。
1968年，艾娃迁居英国伦敦，因经历了子宫切除术，艾娃彻底失去了身为人母的资格。她开始酗酒，生活变得放荡不羁，与花花公子们过着好莱坞式的吉卜赛生活。1986年，艾娃因中风而导致身体的一侧瘫痪。
1990年，艾娃·加德纳因支气管肺炎病逝于家中，葬于家乡史密斯菲尔德的日落纪念墓园。
奥斯卡金像奖
金球奖
英国电影和电视艺术学院奖
圣塞巴斯蒂安国际电影节
艾娃的美融撩人、泼辣和性感于一体，高贵而不粗俗，端庄而不轻佻。她的这种魅力并不是与生俱来，魅力需要被创造。她是海明威剧作的宠儿，艾娃用她的历史印记告诉了我们：美丽的经典源于自我的发现和坚持，源于时间的洗练和打磨，更源于对魅力的不懈追求。活出魅力，正是女人最耀眼的资本。她，就是活出魅力的典范—艾娃·加德纳。
漂亮的面孔有时会为事业的成功提供便利，而艾娃就具备了这样的条件。1940-1950年代，尽管好莱坞女星众多，但艾娃仍以独有的气质及异国情调的美成为继丽塔·海华丝之后，第二位好莱坞“性感女神”。特别是当她饰演的女主角周旋在数位男人之间时，那勾魂摄魄的妖冶不禁令人心荡神摇。
