威廉·达福1955年7月22日生于美国威斯康星一个外科医生的家庭，他是父母8个孩子中的倒数第二。虽然达福在威斯康星大学学的是戏剧专业，但书本教学却让他感觉极其沉闷，结果大学未毕业他就加入了巡演剧团，到美国各地甚至欧洲作巡回演出。这一方面丰富了他的表演经验，也增长了他从书本上学不到的社会知识

达福的电影处女作是1981年在导演迈克尔·西米（MichaelCimino）的影片《天堂之门》里出演一个小角色。在影片正式公映时，达福的戏被剪掉了。此后，达福1983年出演了《饥饿》，1985年出演了《生于死于洛杉矶》（ToLiveandDieinL.A.），1986年，达福因《野战排》中的表演带给他第一个奥斯卡提名。

1989年，达福在汤姆·克鲁斯主演的《生于7月4日》一片中饰演了奥利弗·斯通这个角色。90年代，达福先后出演了《肉体的证明》、《英国病人》和《生死时速2》。1998年，他在马丁·斯科塞斯的《基督最后的诱惑》里扮过耶稣。

2000年，达福凭借《吸血鬼的阴影》一片而获得了“洛杉矶影评家协会”的最佳男配角奖，并继1986年的《野战排》之后第二次获得“奥斯卡”最佳男配角的提名。

2001年，威廉·达福参演《蜘蛛侠》，饰演反派角色“绿魔”。

2003年，威廉·达福出演的《墨西哥往事》在美国上映，在片中饰演黑帮头头巴尼诺一角。而在同年上映的动画片《海底总动员》中，威廉·达福为神仙鸟配音。

2006年，威廉·达福参演《局内人》，饰演NYPD现场指挥官。

2007年2月13日，威廉·达福携妻子吉亚塔·科拉格兰蒂亮相第57届柏林电影节《步行者》举行首映礼。同时，担任第57届柏林国际电影节评委。

2008年5月，达福加入《向达伦大冒险》，饰演一个吸血鬼。

2009年，威廉·达福加盟首部真人版电影《异星战场》，他的角色就是那位名叫TarsTarkas的高大的绿色火星战士。

2011年9月，第68届威尼斯电影节主竞赛单元片《地球最末日》举行发布会，威廉·达福亮相宣传。

2012年，威廉·达福主演的《异星战场》于3月9日北美上映。

2014年3月，主演的《布达佩斯大饭店》被选为柏林电影节开幕片。5月，担任第67届戛纳国际电影节评委。6月，出演爱情片《星运里的错》。9月，威廉·达福主演的金狮奖提名影片《帕索里尼》在威尼斯电影节最后一天与观众见面，这是他与费拉拉合作的第四部电影。

2015年2月，威廉·达福加盟张艺谋执导的电影《长城》，饰演一位前往中国的欧洲雇佣兵。

2016年4月，威廉·达福确认加盟华纳兄弟和DC娱乐影片《正义联盟（上）》，将会扮演一个好人，但具体角色尚未公布。6月，参与配音的《海底总动员2》上映。11月，威廉达福本人证实瓦寇博士这个角色将在《正义联盟》中被引入，进而在《海王》中成为主要角色。

2017年，出演美版《死亡笔记》。11月，威廉·达福被圣塔芭芭拉国际电影节授予电影先锋奖。11月10日，出演的《东方快车谋杀案》上映，他饰演哈德曼教授。同年，凭借《佛罗里达项目》获得第27届哥谭独立电影奖最佳男演员提名、第89届美国国家评论协会奖最佳男配角奖、第82届纽约影评人协会奖最佳男配角奖、第43届洛杉矶影评人协会奖最佳男配角奖、波士顿影评人协会奖最佳男配角奖、第90届奥斯卡金像奖最佳男配角提名。

2018年2月，获得第68届柏林国际电影节终身成就奖；同年，与奥斯卡·伊萨克合作主演由朱利安·施纳贝尔执导的电影《永恒之门》上映；9月，凭借电影《永恒之门》获得第75届威尼斯国际电影节最佳男主角奖。

2019年，与罗伯特·帕丁森合作主演由罗伯特·艾格斯执导的电影《灯塔》上映。2019年11月1日，与爱德华·诺顿、布鲁斯·威利斯合作出演的电影《布鲁克林孤儿》在美国上映。

2019年10月15日，威廉·达福宣布加盟吉尔莫·德尔·托罗新片《玉面情魔》。12月20日，凭借电影《灯塔》获得第24届金卫星奖喜剧/音乐类最佳男配角奖。

2005年，达福和意大利女演员兼导演吉亚塔·科拉格兰蒂在曼哈顿市政厅举行了简单的结婚仪式，出席的只有少数亲朋好友。在此之前，达福曾经与戏剧导演伊丽莎白·勒孔特有过27年的恋爱关系，并育有一个儿子，2004年两人分手。

奥斯卡金像奖

• 2019第91届最佳男主角永恒之门（提名）
• 2018第90届最佳男配角佛罗里达乐园（提名）
• 2001第73届最佳男配角吸血鬼魅影（提名）
• 1987第59届最佳男配角野战排（提名）

美国电影电视金球奖

• 2019第76届电影类-剧情类最佳男主角奖永恒之门（提名）
• 2018第75届电影类-最佳男配角佛罗里达乐园（提名）
• 2001第58届电影类-最佳男配角吸血鬼魅影（提名）

英国电影学院奖

• 2018第71届最佳男配角佛罗里达乐园（提名）

柏林国际电影节

• 2018第68届终身成就金熊奖（获奖）

威尼斯国际电影节

• 2018第75届沃尔皮杯-最佳男演员奖永恒之门（获奖）

蒙特利尔国际电影节

• 2016第40届最佳男演员我的印度朋友（获奖）

洛迦诺国际电影节

• 2006第59届卓越奖（获奖）

卡罗维发利国际电影节

• 2016第51届终身成就奖（获奖）

圣塞巴斯蒂安国际电影节

• 2005第53届终身成就奖（获奖）

芝加哥国际电影节

• 2009第45届终身成就奖（获奖）

斯德哥尔摩电影节

• 2012第23届终身成就奖（获奖）

马拉喀什国际电影节

• 2015第15届终身成就奖（获奖）

圣塔芭芭拉国际电影节

• 2018第33届电影先锋奖佛罗里达乐园（获奖）

澳大利亚电影和电视艺术学院奖

• 2012第2届电影类最佳男主角猎人（提名）

土星奖

• 2001第27届最佳男配角吸血鬼魅影（获奖）

MTV电影奖

• 2003第12届最佳反派蜘蛛侠（提名）

哥谭独立电影奖

• 2017第27届最佳男演员佛罗里达乐园（提名）

独立精神奖

• 2019第35届最佳男配角《灯塔》（提名）
• 2001第16届最佳男配角吸血鬼魅影（获奖）
• 1991第6届最佳男配角我心狂野（提名）
• 1987第2届最佳男主角野战排（提名）

美国演员工会奖

• 2018第24届电影类最佳男配角佛罗里达乐园（提名）
• 2015第21届电影类最佳群戏布达佩斯大饭店（提名）
• 2001第7届电影类最佳男配角吸血鬼魅影（提名）
• 1997第3届电影类最佳群戏英国病人（提名）

美国评论家选择奖

• 2019第24届最佳男主角永恒之门（提名）
• 2018第23届最佳男配角佛罗里达乐园（提名）
• 2005第10届最佳群戏水中生活（提名）

美国国家评论协会奖

• 2017第89届最佳男配角佛罗里达乐园（获奖）

纽约影评人协会奖

• 2017第83届最佳男配角佛罗里达乐园（获奖）
• 2002第68届最佳男配角聚焦人生（提名）
• 2000第66届最佳男配角吸血鬼魅影（提名）

洛杉矶影评人协会奖

• 2017第43届最佳男配角佛罗里达乐园（获奖）
• 2000第26届最佳男配角吸血鬼魅影（获奖）

美国国家影评人协会奖

• 2018第52届最佳男配角佛罗里达乐园（获奖）
• 2001第35届最佳男配角吸血鬼魅影（提名）

金卫星奖

• 2017第22届最佳男配角佛罗里达乐园（提名）
• 2001第6届音乐喜剧类最佳男配角吸血鬼魅影（获奖）

亚特兰大影评人协会奖

• 2017最佳男配角佛罗里达乐园（获奖）

多伦多影评人协会奖

• 2017最佳男配角佛罗里达乐园（获奖）

波士顿影评人协会奖

• 2017最佳男配角佛罗里达乐园（获奖）

伦敦影评人协会奖

• 2018最佳男配角佛罗里达乐园（提名）

美国国家影评人协会奖

• 2019第53届最佳男主角永恒之门（提名）

威廉·达福不是好来坞那种红得发紫的超级巨星，也许正因如此，外表有些凶狠而实际上却为人谦卑的他才在影坛广结了人缘。在好莱坞，很少有人能够像达福这样自如地游走在剃刀边缘。他穿梭在主流与边缘之间，既胜任大制作中的小角色，更能演小制作里的大角色。虽然达福饰演的某些角色一直不乏争议甚至非议，但其角色的丰富多采却成为好来坞影星们莫不追求的梦想。达福还是一位非常勤奋的演员。