1948年11月1日，陈莎莉出生于山东青岛，出生那天正巧是商人节，因此父亲为她取名莎莉。高中毕业后，进入广告公司工作，并兼拍广告片。被朋友介绍到台视演戏。

1971年，参演电影《落鹰峡》饰演哑女，获得第9届金马奖最佳女配角。

1974年，台视将作家繁露的小说《向日葵》翻拍成电影，陈莎莉饰演女主角雅芳，从年轻饰演到年老；同年7月，在电影《英烈千秋》扮演张自忠将军夫人。

1982年，陈莎莉离开台视转往中视发展。1987年出演寇世勋主演的电视剧《珍珠传奇》，饰演史夫人，这是她的首部电视作品。

1992年10月，在刘雪华、何家劲主演的武侠剧《书剑恩仇录》中饰演皇太后，这是她首次出演太后角色。

2001年，前往中国大陆拍摄电视剧；同年，参演黄晓明主演的电视剧《大汉天子》饰演窦太后。

2005年5月，参演《哑巴新娘》出演“恶婆婆”

2008年2月，参演张瑞希、郑元畅、徐怀钰主演的电视剧《庚子风云》，第七度扮演慈禧太后。

2009年3月，陈莎莉参演乔振宇版《书剑恩仇录》，与郑少秋合作，再次出演皇太后一角。

2012年8月，在电视剧《新施公案》中一人分饰两角，出演乞丐婆婆和皇太后。2013年3月，参演的电视《下辈子还嫁给你》播出，出演恶婆婆傅老夫人。

2014年，在王珞丹、林峯主演的古装剧《大汉贤后卫子夫》中再次出演窦太后。

2015年，在电视剧《妈妈像花儿一样》饰演孙红桃；同年，入组《忍冬艳蔷薇》，饰演中医世家谷家老太。

2017年，出演剧情片《血观音》，在片中饰演霸气的立法院长夫人。

1969年，陈莎莉遇见她的首任丈夫雷蒙合唱团的电吉他手黄弗才，这段婚姻只维持五年。

1978年，陈莎莉与同为演员车轩结婚，后离婚。

影视类

• 1980最佳女演员、最受欢迎女演员（获奖）
• 1980最佳女演员、最受欢迎女演员（获奖）
• 1979最佳女演员、最受欢迎女演员（获奖）
• 1978最佳女演员、最受欢迎女演员（获奖）
• 1977最佳女演员、最受欢迎女演员（获奖）
• 1974亚洲影展最佳女主角英烈千秋（获奖）
• 1971第9届台湾电影金马奖最佳女配角落鹰峡（获奖）

陈莎莉在《大汉天子》中出演摄政专权的窦太后，不仅专横跋扈，且工于心计，其不怒而威的气势，让对手戏最后的“谋士”陈道明都佩服不已。

无论是《怀玉公主》里的仁宪太后、《大汉天子》中扮演威严跋扈的窦太后、《剑悬山河》里饰演权倾天下的武则天还是《庚子风云》里的慈禧太后，陈莎莉塑造了很多不同朝代、不同性格的太后，有“太后专业户”的称号。