1910年，曹禺出生于天津小白楼，三天后母亲薛氏因产褥热去世。薛氏孪生妹妹薛咏南嫁给了曹禺的父亲承担起了抚养曹禺的重任

1913年，3岁即随继母看戏，得以观赏京剧、河北梆子、山西梆子、唐山落子、文明戏等中国传统戏剧，这些戏曲为他将来的创作奠定了一定的基础。1922年，秋考入南开中学为二年级插班生。在校期间积极参与各种戏剧活动，且加入南开新剧团。

1929年，父亲中风逝世。同年九月由南开大学转入清华大学西洋文学系二年级，在清华潜心钻研戏剧，广泛阅读从古希腊悲剧到莎士比亚戏剧及契诃夫、易卜生、奥尼尔的剧作，这为他后来的创作带来巨大影响。

1933年，夏秋之间作《雷雨》，秋入读清华研究院。开始与郑秀恋爱，秋季应聘赴保定明德中学任英语教员。

1935年3月，著名电影演员阮玲玉自杀。曹禺甚表愤慨，于是创作《日出》。

1936年6月，与鲁迅、巴金等77人共同签署《中国文艺工作者宣言》。同年秋作《原野》。

1937年5月，《日出》获《大公报》“文艺奖”

1938年，夏秋之间与宋之的合作改编《全民总动员》，易名《黑字二十八》，同年10月上演。

1940年，上半年作《蜕变》、《正在想》，下半年作《北京人》。

1942年，年初辞去国立剧专职务，由江安到重庆。在复旦大学兼课，教授英语和外国戏剧。创作改编出四幕剧《家》和独幕剧《镀金》。

1943年1月，翻译莎士比亚名剧《罗密欧与朱丽叶》。

1946年，受美国国务院邀请与老舍一同赴美讲学。1947年，2月由美国抵达上海。秋，电影剧本《艳阳天》完稿，自任导演，由文华公司拍摄。年底由中共地下党组织安排秘密离沪去香港。1949年，在中共地下党组织安排下化装成商人，由香港乘船抵烟台解放区。4月，参加以郭沫若为团长的中国和平代表团，于捷克首都布拉格国民议会会场举行世界和平大会。同年，中华全国文学艺术工作者联合会成立，当选为常务委员。随后，中华全国文学工作者协会，中华全国戏剧工作者协会，全国电影工作者协会相继成立，分别当选为常务委员、编辑出版部负责人和委员。

1951年，北京人民艺术剧院宣告成立，任院长一职。

1954年，发表《明朗的天》。1960年，创作并完成历史剧《卧薪尝胆》完成，后易名为《胆剑篇》。1978年，五幕历史剧《王昭君》发表。

1996年12月13日，因长期疾病，在北京医院辞世。

中国电影金鸡奖

• 1986第6届中国电影金鸡奖最佳编剧奖日出（获奖）

赵朴初：“艺海诲人曾见雷鸣四海，文章华国长如日出东方。”

胡絜青：“戏剧音容炳后世，终生浩气反帝封。”

《大公报》文艺奖审查委员会：“他由我们这腐烂社会层里雕塑出那么些有血有肉的人物，责贬继之以抚爱，真像我们这时代突然来了一位摄魂者。在题材的选择，剧情的支配，以及背景的运用上，都显示着他浩大的气魄、这一切都因为他是一位自觉的艺术者，不尚热闹，却精干调遣，能够透视舞台效果。”

孙庆升：“文明戏的观众，爱美剧的业余演员，左翼剧动影响下的剧作家”

朱栋霖：“中国现代戏剧的奠基人。”

余秋雨：“曹禺作为一位戏剧大师，不仅是中国话剧艺术的奠基者，而且是20世纪世界话剧艺术发展的一个杰出代表。”

于是之：“他是剧作家，更是一位诗人，一位现实主义的戏剧诗人。他的作品情理交融，诗意浓郁，鲜明地表现出在追求戏剧的诗的境界。”

解玺璋：“曹禺的戏剧创作活动开始得很早。《雷雨》是他的第一部作品，创作于1933年，那一年他24岁，是个将要从清华大学毕业的学生。如果从他翻译外国剧本算起，那就更早了，大约只有20岁左右。但是，他的创作一旦开始，便如油井喷发一样，不仅强劲有力，而且源源不断。继《雷雨》之后，1936年，创作《日出》；1937年，创作《原野》；1939年，创作《蜕变》；1940年，创作《北京人》。至此，他一生中最重要的作品已全部完成，他在中国戏剧史上的不可替代性已经确立，他已经像一座丰碑矗立起来，而且，至今也还没有人能够超越。而那时，他只有31岁，刚过了而立之年。”

曹禺作为中国新文化运动的开拓者之一，与鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍齐名。他是中国现代戏剧的泰斗，戏剧教育家，历任中国文联常委委员、执行主席；中国戏剧家协会常务理事，副主席；中国作家协会理事，北京市文联主席；中央戏剧学院副院长，名誉院长；北京人民艺术剧院院长等职务。作为戏剧教育家，他为中央戏剧学院的创建，为戏剧影视人才的培养作出了特殊的贡献；作为北京人民艺术剧院的创建者之一，他和大家一道，历经半个世纪的奋斗，把北京人艺建成了一个具有中国演剧体系和风格的闻名于世的剧院；作为一个天才的演员，他所创造的每一个角色，都给人留下了难忘的印象。1934年曹禺的话剧处女作《雷雨》问世，在中国现代话剧史上具有极其重大的意义，它被公认为是中国现代话剧成熟的标志，曹禺先生也因此被誉为“东方的莎士比亚”。

曹禺在世界戏剧文化史有其地位。曹禺的作品不仅受到中国观众的欢迎，也受到世界各国观众的青睐。他的剧本被翻译成多国文字，并以影视、京剧、歌剧、花鼓戏、音乐剧、芭蕾舞剧等艺术形式，在美国、苏联、日本、越南、朝鲜、韩国、新加坡、马来西亚、蒙古、香港、澳门等国家和地区演出，在世界范围内影响广泛。他多次访问苏联、日本、印度、美国、英国、法国、瑞士等国家，为传播中国文化作出了积极贡献。1984年，法国总统密特朗授予曹禺法国最高荣誉军团勋章，以奖励他为中法文化交流所做的贡献。