1917年5月29日，约翰·肯尼迪出生于美国马萨诸塞州的布鲁克莱恩，父亲约瑟夫·帕特里克·肯尼迪（JosephP.Kennedy,Sr.）和母亲罗斯·菲茨杰拉德·肯尼迪（RoseFitzgeraldKennedy）于1914年10月结婚，共育有子女9人，4子5女，肯尼迪是次子。

1920年，在三岁生日前三天，患上了恶性猩红热。

1922年，在五岁的时候进入爱德华奉献学校（EdwardDevotionSchool）学习，1922~1924年期间，他在那里学习幼儿园到三年级的课程。

1924年，在七岁的时候和他九岁的哥哥小约瑟夫·帕特里克·肯尼迪（JosephPatrickKennedy,Jr.）被送入德克斯特学校学习。后来他又被送到位于康涅狄格州瓦林福德（Wallingford）的坎特伯雷寄宿学校继续学习、生活。

1930年秋天，约翰·肯尼迪患上了一种无法确诊的疾病，后来确诊为爱迪生氏症（Addison'sDisease）。

1935年秋季，他请求插班学习普林斯顿大学的课程，但是遭到了该学校的拒绝。后来，他的父亲经过努力，安排他于11月初入学。由于疾病缠身，他只坚持到12月就中断了学习。

1936年7月，约翰·肯尼迪申请进入哈佛大学学习并被顺利录取。在哈佛大学学习期间，他曾两度到欧洲访问。

1937年夏季，约翰·肯尼迪用了两个月的时间在法国和英国旅行。探询罗斯福政府新政下的美国唱的发展和欧洲的发展的情况、纳粹德国与法西斯意大利是否使人们担忧会再次爆发欧洲战争等问题。

1938年7月，大学二年级毕业后到达伦敦，利用暑假时间在美国大使馆工作，并于假期结束后返回美国，参加哈佛大学三年级课程的学习。

1939年春季，再次访问了伦敦和罗马等地，并从天主教最高领袖教皇庇护十二世那里领受了圣体。

约翰·肯尼迪的欧洲之行和课程学习的主要成果，是一篇论述英国绥靖政策根源的大学四年级优等生论文。他花费了两个月的时间写成了长达148页的论文：《慕尼黑的绥靖政策——英国民主从裁军政策缓慢转化为重整军备政策的必然后果》，《纽约时报》专栏作家阿瑟·克罗克帮助他进行了风格方面的修改，并根据温斯顿·丘吉尔的作品《英国沉睡的时候》推荐了一个标题：《英国为什么沉睡》（WhyEnglandSlept）。肯尼迪写成这篇论文之后，他的父亲鼓励他出版成书，这本书在美国和英国都得到了好评，销量巨大。

1940年6月，以优异的成绩从哈佛大学毕业，并获得了国际关系荣誉学位。9月-12月，肯尼迪到斯坦福大学商学院学习。

父亲约瑟夫·帕特里克·肯尼迪是一位成功的商人，但对参与地方政治始终有着强烈的兴趣。等到他娶了波士顿市长的女儿，便开始进入当地政治的核心圈子。政治，似乎永远是肯尼迪家族血液中不可缺少的东西，而这种传统似乎从肯尼迪第一代就形成了。老约瑟夫·肯尼迪和露丝共生有4男5女，其中当空军飞行员的老大29岁时飞机失事不幸殉职，其余的三个儿子都步入政坛，成为显赫一时的政治人物，其中老二约翰·肯尼迪先做参议员，后当总统，登上了美国政治的顶峰，老七罗伯特·肯尼迪作过参议员、司法部长，最年轻的爱德华也是一名参议员。肯尼迪家族有26人活跃在美国政界。

家族关系

家族：肯尼迪家族

父亲：老约瑟夫·P·肯尼迪(1888年9月6日-1969年11月18日），美国驻英国大使

母亲：罗丝·菲茨杰拉德·肯尼迪（1891年-1995年01月22日），美国驻英国大使夫人，波士顿市长约翰·F·菲茨杰拉德之女

配偶：杰奎琳·肯尼迪（1929年7月28邢日－1994年5月19日），美国第一夫人

哥哥：约瑟夫·肯尼迪（1915年7月25日-1944年8月12日）

妹妹：罗斯玛丽·肯尼迪（1918年9月13日-2005年1月7日）

凯瑟琳·阿格尼丝·基克·肯尼迪·卡文迪许（1920年2月20日-1948年5月13日），哈廷顿侯爵夫人

尤妮斯·玛丽·肯尼迪（1921年7月10日-2009年8月11日）

帕特里夏·肯尼迪（1924年5月6日-2006年9月17日）

琼·安·肯尼迪（1928年2月20日-），美国驻爱尔兰大使

弟弟：罗伯特·肯尼迪（1925年11月20日-1968年6月6日），美国司法部长

爱德华·肯尼迪（1932年2月22日-2009年8月25日）

孩子：卡罗琳·肯尼迪（1957年11月27日-），美国驻日本大使

约翰·菲茨杰拉德·肯尼迪二世（1960年11月25日-1999年7月16日），《乔治》杂志创始人

帕特里克·布维尔·肯尼迪，早夭

小姨子：李·拉齐维尔（1933年3月3日-），波兰拉齐维尔王妃

肯尼迪与他的妻子杰奎琳相比其他的总统和第一夫人都更加年轻，而且他们广受欢迎。他们的影响方式与歌星、影星更加类似，照片经常登上时尚杂志的封面，肯尼迪还是1961年时代周刊年度风云人物。第一夫人杰奎琳购置了许多家具和艺术品，并把白宫所有房间翻修一新。

在白宫草坪之外肯尼迪添置了幼儿园、游泳池和树屋。杰奎琳很少允许为孩子们照照片，但当她不在时总统会允许白宫摄影师塞西尔·斯托顿去拍摄孩子们的照片。最受欢迎的照片包括一张小约翰在总统办公桌底下嬉戏的照片。

约翰·肯尼迪的一生都在与各种疾病做着斗争。

1930年秋天，约翰·肯尼迪患上了一种无法确诊的疾病，后来确诊为爱迪生氏症（Addison'sDisease）。这种疾病使得他的内分泌发生紊乱，免疫力降低。由于担心自己的健康问题影响到政治前途，所以一直以来，肯尼迪都在严格保密着自己的医疗史，他一直以类固醇类药物来抵御爱迪生氏症带来的身体虚弱的影响，并依赖大量的镇静剂、止痛药、睾丸素、抗生素和安眠药等来对付其他并发症。但另一方面，他的健康问题却一直是公众和媒体关注的话题之一。

肯尼迪总统十分喜欢流行文化。

约翰·肯尼迪是美国历史上支持率最高的总统。

肯尼迪的遇害引发了公众对他深深的怀念。在一次民意调查中，1000名美国人中有30%认为此案应被列为20世纪头号犯罪案件。如今，虽然这一事件过去已经40多年了，但是美国人仍然将肯尼迪评为美国历史上最伟大的五位总统之一。在1975年进行的一次盖洛普民意测验（Galluppoll）为总统排名的调查中，52%的答卷人将肯尼迪排在首位，位居林肯和罗斯福之上。

1985年时，他仍然位居第一位，支持率达56%。

1982年，2000名学者被邀请来将美国总统分别按照相当伟大、伟大、优秀、一般、较差和失败的标准进行评分，肯尼迪排名第13位，属于优秀类别的底部。

在“盖洛普二十世纪最令人敬佩的人物”中约翰·肯尼迪排名第三〔仅次于小马丁·路德·金和特里萨修女〕1999年2月总统日上公布的一项民意调查显示，人们认为林肯是最伟大的一个总统，并列排在第二位的是华盛顿、肯尼迪、里根和克林顿。

2000年时，肯尼迪名居排名榜首，其后是林肯、罗斯福和里根。同年10月，78位历史学家、政治和法律领域的权威学者在一项相当重视总统任期长短的调查中，将肯尼迪排在第18位，属于优秀类别的底部。

2001年，有关里根90岁生日的报道中，将里根提到了排名的首位，肯尼迪排名第二，林肯排名第三。